栃木県都賀（つが）町のイチゴ農園「長苺（ちょうぼ）園」が昨年１２月、「不作で仕事がなくなった」との理由で中国人実習生５人を解雇し無りやり帰国させ ようとしたところ、「栃園（とちえん）会事業協同組合」（江田一之理事長）に加入する長苺園などイチゴ農家７軒（都賀、芳賀（はが）、二宮の３町）の実習 生計１５人が逃げ出し、逆に、過去３年の未払い賃金として計約５２２５万円分の支払いを求めるトラブルになっている。
関係者の話を総合すると、１５人は中国山東省と黒竜江省出身の男性で、０５年春に農業研修生として来日。１年の研修後、今春までの２年の予定で農家７軒 で働いていた。昨年１２月９日、長苺園が「不作」を理由に勤務する５人に解雇を通知。警備員も同行させバスで成田空港まで連れて行き帰国させようとしても み合いになった。
５人は外国人研修・技能実習生の支援をしている全統一労働組合（東京都台東区）に連絡して保護され、この日のうちに他の６農園の１０人も合流した。
各農園は同県の最低賃金（約６７０円）を下回る時給５００円の残業代しか払っておらず、労組側は未払い賃金の返還とともに、５人の解雇撤回を求めてい る。長苺園は強制帰国について「行き過ぎがあった」と認めたが、「解雇は不当ではない」と反論。各農園は未払い賃金については減額を要求し、交渉が難航し ている。
江田栃園会理事長は「優秀な実習生なら帰す必要はない」と、勤務態度がふまじめだったことを示唆する。一方、実習生の一人で黒竜江省ハルビン出身の張利 民さん（３４）は「奴隷のように扱われ、見下されている気がずっとしていた」と不満を訴えている。【外国人就労問題取材班】
◇指針、徹底されず
法務省は昨年１２月、外国人研修・技能実習生の受け入れ企業・団体に対して「研修手当や賃金の不払い」など不正行為を明記した指針を明らかにしたが、徹底されていない。
冬から春は「とちおとめ」などイチゴ収穫の最盛期。実習生たちは朝５時に起床し、摘み取り、包装作業を午後１０時ごろまで続けた。「農家に休みはない」と土日も働いた。
栃園会加盟のある農園経営者（５５）は、肉牛を飼育していたが、牛海綿状脳症（ＢＳＥ）問題の影響で７０００万円を借金した。再起をかけてイチゴ栽培を始め、安い労働力と考えて研修生を受け入れたという。
この経営者は「法律の仕組みのことは、行政が教えてくれないと分からない」と残業代の一部が未払いになったことを弁解する。
経営難は深刻だ。しかし、制度を利用する以上、企業同様に労働者として対応することが求められる。
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